清同治九年，天津发生了洋人被杀、教堂被焚、要犯被救的案件。洋人兴师问罪，朝廷恐惧，派钦差去津门查办。经再三周旋与洋人商定，10月19日那天必须处死16名人犯，但凶手没有着落。钦差与天津道台合谋用400两纹银收买情愿顶罪受死之人。守备张大辫子将这差事和200两纹银交给了外甥金螃蟹，金螃蟹又以100两纹银将此差交给了天津卫有名的混混二狠子。此计果然奏效，这中间有邋遢张用卖身钱葬了父亲，落了个孝子的美名；有烧望海楼扇面而被定死罪的赛道子老先生；有用身家性命换取一张更改出身文书的强举人；有梦想得道升天的李八疯子；最后，金螃蟹连二狠子也没放过，把他也送入死牢。一天，狱卒给二狠子带来的一个木匣里的一张纸条，说出了他们受骗的真相，大伙听后气愤之极。何道台为安抚这帮爷们，亲临大牢，凭那三寸不烂之舌开导着他们。金螃蟹遭到妓院艳秋的暗算被送到大堂。由于赛道子的突然死去，…