第53届奥斯卡颁奖典礼于1981年3月31日在洛杉矶音乐中心举行,约翰尼·卡森再次担任主持人。本届最佳影片授予了罗伯特·雷德福的导演处女作《普通人》,这部深入剖析美国中产家庭在长子意外去世后所面临的心理隔阂与情感危机的影片,以其克制而精准的叙事,击败了马丁·斯科塞斯的《愤怒的公牛》和大卫·林奇的《象人》等强劲对手。罗伯特·雷德福凭借此片获得最佳导演奖,蒂莫西·赫顿则因片中儿子的角色获得最佳男配角。最佳男主角由罗伯特·德尼罗凭借《愤怒的公牛》中为塑造角色而增重数十磅的传奇表演获得,茜茜·斯派塞克以《矿工的女儿》中乡村歌手形象斩获最佳女主角。最佳外语片授予苏联电影《莫斯科不相信眼泪》,这部描绘女性奋斗的影片在冷战背景下引发广泛共鸣。值得一提的是,纪录片《从毛泽东到莫扎特:艾萨克·斯特恩在中国》获得最佳纪录长片奖,记录了美国小提琴大师访华的文化交流历程。终身成就奖授予了传奇影星亨利·方达。