第51届奥斯卡颁奖典礼于1979年4月9日在洛杉矶音乐中心(当时称为多萝西·钱德勒大厅)举行,由著名脱口秀主持人约翰尼·卡森首次担任主持人,开启了他此后数十年的奥斯卡主持生涯。本届典礼的最大赢家是迈克尔·西米诺执导的越战史诗《猎鹿人》,这部以冷峻写实风格描绘战争对普通工人身心摧残的影片,共获得包括最佳影片、最佳导演、最佳男配角(克里斯托弗·沃肯)在内的五项大奖。在越战结束仅数年后,这部直面战争创伤的影片引发了美国社会的深刻共鸣,标志着好莱坞对越战题材的严肃反思达到新高度。表演奖项方面,强·沃特与简·方达分别凭借《荣归》摘得最佳男女主角奖,两人在片中同样饰演越战退伍军人与家属的角色,进一步强化了本届典礼对战争后遗症的集体关注。技术类奖项中,泰伦斯·马力克的《天堂之日》以其油画般的摄影获最佳摄影奖,而《超人》则获得特别成就奖。